Les pastels durs ou tendres, sont des bâtonnets de couleur utilisés en dessin et peinture. Ils sont composés de pigments, d'une charge et d'un liant.
Le pastel a vraisemblablement été inventé en France et en Italie à la fin du 15 ème siècle.
Il connaît son âge d’or, au 17 ème.Ses couleurs franches et son aptitude à imiter fidèlement les tissus, les textures et les lumières le rendent indissociable de l'art du portrait.
Au 18ème siècle, le pastel connaît son apogée. Il est notamment utilisé par Maurice Quentin de La Tour, le « prince des pastellistes », qui met au point une méthode de fixation du pastel aujourd'hui disparue.
Les bâtonnets de pastel sont composés de pigments
* minéraux : ocres, terre de Sienne, pour la couleur
* organiques
* d'une charge, qui est en général de la craie ou du plâtre et qui sert à donner sa texture du pastel
* d'un liant qui assure la cohérence et conditionne la dureté du bâtonnet. Il s'agit de gomme arabique pour les pastels secs, et d'huile ou de cire pour les pastels gras.
Le pastelliste utilise un certain nombre d'outils en plus des bâtonnets de pastel :
* des estompes, petits tortillons de papiers ou de tissu, permettant d'étaler le pastel sur le support avec précision, pour créer des fondus ou des mélanges de couleur .
* des pinceaux ou ses doigts, pour la même finalité. L'utilisation des doigts pour étaler le pastel permet des effets de grande précision et le massage produit sur les doigts du pastelliste est une des raisons de la réputation de sensualité attachée au pastel ;
* une éponge, pour les effets
* une gomme mie de pain, qui permet de corriger ses erreurs mais aussi de dessiner en négatif en retirant de la couleur ;
* un fixatif, produit semblable à de la laque.